글림.

 주니치는 막판에 타나카를 공략했지만, 결국 올 시즌 4번째 끝내기 패배를 당했다.

 12년 만에 승차 -10이 된 전날에는 아쉽게 진 경기 내용에 웃음을 짓고만 타카기(高木)감독도, 언짢은 기분으로 완전히 바뀌어 '아무것도 없다. 이렇게 이기지 못하면 이길 수 없다.'며 빠른 걸음으로 버스로 향했다. 0-1, 9회 무사 2, 3루 상황에서 와다(和田)가 23이닝 만에 팀의 득점을 만드는 좌익수 앞 적시타를 쳤다. 타나카(田中)에게, 센다이에선 세 번째 대결에서 25이닝 만에 첫 득점을 얻어냈지만, 그 뒤에 이어진 무사 만루 상황에서 무득점으로 끝난 것이 뼈아팠다. 감독은 '그야 그렇지. 무사 만루였어.'라고 말한 뒤 한숨지으며 버스에 올랐다. 승차는 -11로 늘어났다.

 ▼주니치 야마사키(山崎, 대결을 바라왔던 라쿠텐 시절의 선배인 타나카에게 1안타를 치는 등 4타수 2안타) 팬 여러분의 응원은 감사했습니다.

 "투수진에 그만큼 부상자가 나온다면 힘듭니다. 주니치의 힘의 원천인 릴리프진이 계속해서 전선에서 이탈하며 약해져 버리면 이런 상황이 되어버리는 것도 어쩔 수 없다고 생각합니다."

 이렇게 분석한 사람은 평론가인 카네무라 요시아키(金村義明)씨이다. 실제로 아사오 타쿠야(浅尾拓也)가 개막 명단에서 제외되었고, 시즌에 들어간 뒤에도 야마이 다이스케(山井大介)가 WBC 공인구 적응에 고생한 후유증으로 제구가 잡히지 않아 2군으로 내려갔다. 2년 차인 타지마 신지(田島慎二)도 과다한 등판의 영향인지 5월에 들어서면서 이탈을 피할 수 없게 되었다. 릴리프진뿐만아니라, 에이스인 요시미 카즈키(吉見一起)도 팔꿈치 부상이 심각해지면서 등록이 말소되었고 수술을 받을지도 모르는 상황이 되었다. 투수진이 최근 몇 년 동안에 가장 큰 위기에 맞닥뜨린 것은 분명하다.

 "투수진 전체의 틀이 잡혀있지 않습니다."

 평론가인 우시지마 카즈히코(牛島和彦)씨는 이렇게 이야기한다.

 "선발이 고전할 때에는 릴리프가, 릴리프가 부진할 때에는 선발이 팀을 지탱해 주었습니다. 역할이 분명히 정해져 있으면 이처럼 할 수 있지만, 지금은 릴리프가 전적으로 버티지 못합니다. 그래서 선발은 어떻게든 길게 던져야만 한다, 자신이 해내야만 한다는 중압감을 짊어지게 되어버립니다. 이런 상황에 요시미가 이탈하면서 더욱 힘든 상황이 되었습니다." 

 선발진에는 새로운 용병 카브레라(Daniel Cabrera), 브래드리(Brad Bergesen)는 나름대로 제 역할을 해 주고 있지만, 국내파 투수들을 보면 이렇다 할 만한 활약을 해 주지 못하는 것이 현실이다.

 "작년 두자릿수 승수를 올린 야마우치(山内壮馬)도, 시즌 막판에 승리를 거둔 오노(大野雄大)도, 올해는 한 단계 더 성장해야만 하는 해입니다. 그래서 사실은 어느 정도 편한 상황에서 던지면서 승수를 쌓고 자신감을 키워나가야 하는데, 지면 안 되는 경기, 놓칠 수 없는 경기에서 등판하는 경우가 많습니다. 릴리프 투수가 어느 정도 갖추어져 있다면 이들에게도 이닝을 의식하지 않고 마음껏 던질 수 있다고 생각합니다만……" (우시지마)

 한편 카네무라씨는 작년 투수진의 버팀목이 되어주었던 곤도 히로시(権藤博) 투수코치 부재의 영향을 걱정하고 있다.

 "곤도씨는 가끔 타카기(高木) 감독과 대립하면서도 투수진을 훌륭히 보호하고 성장시켰습니다. 그러는 중에 야마우치, 타지마가 나왔습니다. 그런데 올해는 곤도씨가 없는데다, 선발요원인 나카타(中田)가 릴리프로 나오고 있고, 부진한 릴리프는 바로 2군으로 보내버리는 선수 기용이 눈에 띕니다. 역할 분배가 확실하지 않기 때문에, 선수도 갈피를 잡지 못하는 경우가 많은 것이 아닐까요?"

 부진할 때에는 이런저런 문제가 나타나기 쉽다. 얼마 전에는 WBC의 영웅이 된 베테랑 이바타 히로카즈(井端弘和)와 타카기 감독이 컷 플레이를 놓고 심한 말다툼을 하는 장면이 카메라에 잡히면서 문제가 되었다.

 "어떤 이야기를 했는지 모르겠지만, 코치진과 선수 양쪽에 상당한 불만이 쌓여있는 것은 분명합니다. 타카기 감독은 70대이고, 코치는 대부분 40대입니다. 이 정도로 나이 차이가 나는데 이 사이에 조정해주는 사람이 없다면 세대 차이도 나타날 것입니다." (카네무라)

 그렇다면 부활하기 위한 조건은 무엇일까. 교류전 첫 상대인 닛폰햄을 상대로 2연승을 거두며 기분 좋은 출발을 했다. 여기 안에 부활의 계기가 숨어있는 것은 아닐까. 우시지마씨는 릴리프진을 재구성해야만 한다고 지적한다.

 "교류전은 2연전이 기본이고 휴식이 많으므로 선발을 어느 정도 끌고 가는 것이 가능합니다. 이 사이에 릴리프진을 정비하는 것이 중요합니다. 부상 선수의 회복이 기대됩니다만, 동시에 선발진에도 지금까지 6회까지 던졌던 것을 7회까지 던지게 하면서 릴리프의 부담을 줄이고, 이 사이에 릴리프진을 정비했으면 합니다. 앞서 가는 상황에서 3명의 계투진을 꼬박꼬박 투입하는 것은 실패할 가능성도 있고, 부담도 큽니다."

 카네무라씨가 기대하는 점은 젊은 선수의 힘이다.

 "주니치는 베테랑 선수 위에도 야마모토 마사(山本昌)나 야마사키 타케시(山崎武司)와 같은 대 베테랑 선수가 있습니다. 이들이 있다면 이바타, 아라키 마사히로(荒木雅博) 등의 베테랑도 대충 할 수 없고, 더욱 젊은 선수도 긴장감을 가지고 합니다. 좋은 순환 구조입니다. 하지만 이제부터는 베테랑, 대 베테랑 선수에게만 기대할 수 없습니다. 타카하시 슈헤이(高橋周平)와 같은 젊은 선수를 기용하면서 이를 기폭제로 삼았으면 합니다."

 이러한 기대를 받는 타카하시도 올해는 지금까지 단 7경기에 출장했다. 젊은 힘의 대두도 좀처럼 되지 않는 것 같다.

スポルティーバ●文　text by Sportiva

 ◆주니치 5-0 야쿠르트 (9일, 나고야 돔) 주니치의 야마모토 마사(山本昌)가 47세 7개월의 나이에 승리투수가 되어 최고령 선발승 프로야구기록을 경신했다. 올 시즌 첫 등판과 동시에 센트럴 리그 최고령 등판기록을 경신하였고, 이 경기에서 6이닝 1피안타 무실점을 기록하였다. 작년 10월에 이어 프로야구 최초로 47세의 나이로 두 번째 승리를 거두었다. 1군 등록 기간도 올해로 27년 차가 되며 자신이 가지고 있었던 리그 기록도 경신했다. "던지는 레전드"가 팀의 연패를 '3'에서 멈췄다.

 처음에는 마치 신인과 같은 모습이었다. 제구력이 무기인 현역 최고령 선수인 야마모토 마사는 선두타자 카와시마(川島)에게 스트레이트 볼넷을 내주었다. 게다가 스트라이크 존을 크게 벗어난 공들이었다. "스트라이크가 들어갈 생각을 하지 않아서 겁이 났습니다. 몸이 굳지 않았다고 생각했었는데, 지금 다시 생각해 보면 몸이 굳어 있었던 것 같습니다." 프로 생활 30년째이지만 시즌 첫 등판의 긴장감은 세월이 흘러도 마찬가지였다.

 첫 회를 불안하게 넘겼지만, 그 뒤에 타선이 4점을 낸 덕분에 2회부터는 쉽게 던졌다. 130km/h대의 직구인데도 타자의 방망이가 늦게 따라나왔다. "볼 컨트롤이 잘 안 되었지만 팔 스윙이 좋았던 것 같습니다." 피안타는 3회에 카와시마가 기록한 것이 전부. 계속 던지겠다고 자원해서 나온 6회, 원아웃 상황에서 연속으로 볼넷을 내 주며 1, 2루 위기 상황을 자초했지만 밀레지(Milledge), 하타케야마(畠山)를 범타로 처리하면서 최고령 선발승리 프로야구 기록을 경신하였다.

 타카키(高木) 감독은 '솔직히 선발투수의 역할만 잘 해주었으면 좋겠다고 생각했다. 마사가 다 해주었다.'며 연패를 3에서 멈추게 해 준 최고령 베테랑에게 경의를 표하였다. 야마모토 마사도 '이렇게 잘 풀릴 줄 생각지도 못했다.'고 말했다. 작년 10월에 이어 다시 승리하면서 일본 야구 역사상 최초로 47세의 나이로 2승째를 올렸다.

 3월 중순에 감기에 걸렸었다. '젠장, 개막까지 얼마 안 남았는데'라며 숨김없이 분노를 표현했었다. 하지만 3일 뒤, 열이 내리자마자 운동을 시작하였다. 팀에서 '격리'되었기 때문에 근처 공원에서 벽에 공을 던졌다. "어린 야구선수한테 들켜서 둘러싸인 적이 있었습니다." 장소를 가리지 않고 빨리 복귀하기 위해 계속 노력하였다. 1군 등록만 올해로 27년 차가 되어 자신의 리그 기록을 경신하였다. 쿠도 키미야스(工藤公康)가 가진 프로야구 기록까지 앞으로 2년 남았다.

 취미 중 한 가지를 하지 않고 있다. 오른쪽 발목을 수술해서 경기에 나오지 못했던 2011년, RC를 끊었다. RC와 관련된 여러 대회에서 우승하는 등 평범한 수준을 뛰어넘은 실력을 갖추고 있다. '은퇴한 뒤에 못했던 만큼 해서 세계대회에 출전하겠다.'며 이 취미생활을 계속 참고 있다. 하지만 RC를 할 날은 이번 승리 탓에 또다시 멀어지고 말았다.